Des que l’ésser humà viu en societat, s’han anat desenvolupant diferents maneres de fer front a les necessitats socials que emergeixen de la vida en comú i del procés d’adaptació al mitjà. Aquestes formes, les necessitats i fins al llenguatge que utilitzem per a designar a les persones objecte d’intervenció social, han anat evolucionant al llarg del temps en funció del moment sociopolític.